Cette première édition collective illustrée réunit les œuvres suivantes d’Émile Zola : Pot-Bouille, Germinal et La Bête Humaine. L’illustration est composée de 32 hors-texte en couleurs d’après les aquarelles originales de Tibor Csernus, Fontanarosa et Jean Terles. Ce livre fait suite à un volume compagnon, simplement intitulé Chefs d’œuvre, qui a paru l’année précédente (1947) et qui réunit quant à lui les écrits suivants : Thérèse Raquin, La faute de l’abbé Mouret, L’Assomoir et Nana respectivement illustrés par Gus Bofa, P.E. Clairin, Dignimont et E. Grau Sala.