Publié à l'origine en 1802, ce récit épistolaire relate la vie de Delphine, jeune veuve sensible et généreuse, qui refuse de tenir compte des jugements du monde et veut orienter sa vie selon son cœur. Le récit, qui se déroule pendant la Révolution, met en scène le conflit entre la place que les convenances sociales imposent à une femme et le droit de cette dernière à accomplir son destin. Dédiée « à la France silencieuse et éclairée », Delphine critique la société qui se réorganise en conformité avec la morale chrétienne traditionnelle et selon un modèle d'autorité renforcée de l'homme sur la femme : c'est une attaque contre le nouvel ordre napoléonien plus particulièrement à travers ses aspects moraux et sociaux.