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« M. Guizot a voulu tracer un tableau général de la civilisation européenne, depuis la chute de l'Empire romain à l'invasion des Barbares jusqu'à l'époque actuelle. ...L'auteur place d'abord sous les yeux du lecteurs les principes élémentaires qui constituent le système social de l'Europe ; il montre combien ce système diffère essentiellement de tous les autres, anciens et modernes, et il rend compte de cette différence par la variété des matériaux qui le composent. Puis M. Guizot passe en revue ce que nous devons à l'Empire romain, et ce qui nous vient des Barbares, de l'aristocratie féodale, de l'Église, des villes libres ou communes, et de la royauté ; il examine tous ces matériaux primitifs, et montre comment leur mélange, leur fusion ont produit la société telle que nous la voyons ; société supérieure à ses devancières, et qui marche toujours vers un état meilleur. » (Extrait de la Préface du traducteur).